כוכבים נופלים במדבר אטקאמה שבצ'ילה
מדבר אטקאמה שבצפון צ'ילה, המדבר הצחיח ביותר בכדור הארץ, התברך בנוף ייחודי: דיונות חול בעמק המוות, תצורות סלע בעמק הירח, אגני מלח וגייזרים, והוא גם אחד האתרים החשובים בעולם לחקר האסטרונומיה. בחודש הבא יפתח לציבור המיזם האסטרונומי אלמה, מהמובילים בעולם. עוד על מדבר אטקאמה, בפרק על סן פדרו דה אטקמה המפורט במדריך דרום אמריקה לכל כיס של לונלי פלנט (עמ' 451-455).
מדבר אטקאמה (Desierto de Atacama) שבצפון צ'ילה, חבוי בין הרי האנדים במזרח לבין האוקיינוס השקט במערב. בשל מיקומו בצל רכס האנדים האדיר זוכה האזור רק לכמות משקעים זעירה, ולצד הרוחות הקרות מהאוקיינוס, הוא המדבר הצחיח ביותר בכדור הארץ. תנאי המדבר היבשים, הגובה הרב, השמיים נטולי עננים והלילות הבהירים ללא זיהום, מושלמים לצפייה בכוכבים, ולכן האזור הפך לאחד האתרים החשובים לחקר האסטרונומיה.
ב-2013 נוסף לשני מצפי הכוכבים שהוקמו כאן, מצפה לה סילה (La Silla) ומצפה פאראנאל (Paranal), גם מצפה אלמה (ALMA; Atacama Large Millimeter Array), אחד ממיזמי האסטרונומיה הגדולים בעולם, ובו 66 טלסקופי-רדיו. בחודש הבא יפתח המצפה את שעריו לראשונה לציבור. המבקרים יוכלו להצטרף לסיור אל מרכז המבקרים (OSF; Operations Support Facility), הכולל הסבר קצר, סרטון על תולדות אלמה ותצפית אל אנטנה אחת שנמצאת בתחזוקה; הגישה אל 66 האנטנות הפעילות באלמה אסורה. המרכז שוכן ברום של 2900 מ' מעל פני הים, אך האנטנות פזורות למרחק של 16 ק"מ על פני רמת צ'אחנאטור (Chajnantor) המתנשאת לגובה של 5000 מ'.
פרט למצפי הכוכבים מבקרים כאן מטיילים רבים. סן פדרו דה אטקאמה (San Pedro de Atacama), עיירה קטנה בלב המדבר, משמשת נקודת מוצא מצוינת לטיול באגני המלח באזור, בהם סאלאר דה אטקאמה (Salar de Atacama), שדות הגייזרים וסיור הכוכבים האהוב. סימן החיים היחיד שתראו בעמק המתים, וואייה דה לה מוארטה (Valle de la Muerte), הם של כמה גולשי סנובורד הגולשים במורד הדיונות הגדולות, ובעמק הירח, ואייה דה לה לונה (Valle de la Luna), 13 ק"מ ממערב לסן פדרו דה אטקאמה, ניתן להשקיף בשקיעה אל נוף נרחב של הרי האנדים.
מקור: The Independent, הת'ר קרסוול